現在地球上に、人類はヒト（ホモ・サピエンス）たった1種しかいない。しかし約700万年前にチンパンジーと分かれて独自の道を歩みだしてから、人類の化石は20種以上も見つかっている。ほんの数万年前までは、ネアンデルタール人やデニソワ人など、ほかの人類も一緒に暮らしていた。人類はどのように誕生し、それぞれの種が現れては消えていったのはなぜか。どうして私たちだけが生き残ったのか。本書は、こうした「人類の進化」の謎について、噛んで含めるようにわかりやすく解説してくれる。

　人類とチンパンジー類の本質的な違いは、直立二足歩行をすることと、犬歯が小さくなったことだという。直立二足歩行とは、胴体をまっすぐに立てて歩き、立ち止まると頭が足の真上にくるような歩き方のこと。恐竜や鳥類など、二足歩行をする動物はほかにもいるが、直立二足歩行をするのは人類だけだ。
　本書の特徴の1つは、イラストや写真が効果的に使われ、難しい専門用語も視覚的に理解できることである。また、見開きごとに「人類約700万年 進化のイメージ」のチャートがあり、そこで解説している主な人類と、舞台となった地域が明示されているので、なじみのない種名が出てきても年代や場所を確かめられる。
　もう1つの特徴が、随所に差しはさまれた「検証　この仮説、本当に正しい？」のページだ。たとえば「人類の犬歯が小さくなったわけ」を、1「かたいものを食べるようになったから」と2「一夫一妻の社会ができて争いがへったから」の2つの仮説に基づいて予測し、検証する。その結果2が「よりよい仮説」となるが、それも「100%正しいと決まったわけではない」。検証は、その時点でわかっている範囲でしかできないからだ。まさに「科学は、新しい発見と仮説と検証のはてしない追いかけっこ」なのだ。犬歯の縮小が、直立二足歩行と並んで、人類であることの重要な証だとは意外だった。しかもその理由が一夫一妻の社会にあったとは驚きである。
　食べ物が豊かで住みやすい森林を出て、人類が草原に進出したのはなぜだろう。実は、他の類人猿との競争に負けて、しかたなく危険な疎林や草原で暮らすようになったのだ。二足歩行では速く走れず、草原で肉食獣に見つかるとすぐにつかまってしまう。約420万年前に登場したアウストラロピテクス属の人類は、この問題を、たくさんの子どもを産むことで解決したという。初期の人類は狩りをするどころか、肉食獣に狩られる側だった。
　約250万年前、現在の人類につながるホモ属の人類が現れた。脳が大きくなったのは、この時代から。人類誕生から450万年もの間、脳の大きさはチンパンジーと大差なかった。では、なぜ人類の脳が大きくなったのか。これも「検証　この仮説、本当に正しい？」で解説されている。脳が発達したのは、石器を使って栄養のある肉を食べられるようになったから、というのがその答えだ。
　約200万年前アフリカに現れたホモ・エレクトゥスは「出アフリカ」を果たし、世界に拡散していった。ホモ・エレクトゥスは石器を改良し、火を使うようになって、脳がさらに大きくなった。その後同じホモ属の、ヨーロッパに進出した集団からネアンデルタール人が進化し、アフリカにとどまった集団からホモ・サピエンスが進化したらしい。しかし、約6万年前ヨーロッパに進出したホモ・サピエンスは、直接的ではないにしろ、わずか3000年の間にネアンデルタール人を絶滅に追いやってしまった。
　2010年、驚くべき事実が明らかになった。ネアンデルタール人の骨を分析して現代人と比較したところ、アフリカ人以外のホモ・サピエンスがネアンデルタール人のDNAを受けついでいることがわかったのだ。その証明を成し遂げたスヴァンテ・ペーボ博士は、2022年ノーベル生理学・医学賞を受賞した。
　こうして700万年の進化の歴史を振り返ってみると、人類同士が大きな争いを始め、自然環境を変えて多くの生物を絶滅させるようになったのは、ここ1万年ほどに過ぎない。最後の人類となったヒトは、この地球でホモ・サピエンス（賢いヒト）の名に恥じない未来を築いていけるのだろうか。　

（科学読物研究会　新美景子）

＊科学教育研究協議会（科教協）が編集する月刊誌『理科教室』の2023年12月号から、許可を得て転載したものです。
＊出版社によるこの本の紹介記事は、下記のURLからご覧いただけます。
https://www.kaiseisha.co.jp/books/9784037051600